當我們聊到年輕的新生恆星時，通常它們年齡都已百萬歲，不在我們能深刻感受的範圍內，然而最近 NASA 與 ESA 合作發現已知最年幼的中子星，距離我們 16,000 光年，年僅 240 歲！也就是說它經歷超新星爆炸時發出的亮光，可能在宇宙中走了 16,000 年，然後曾於 240 年前出現在地球的天空。
天文學家對時間的感覺往往與我們略有不同，在宇宙中，就算研究的是「嬰兒」恆星，其年齡通常也都已數百萬歲，很少發現比幾百萬歲新生恆星還要年幼的天體。也因此，被稱為 Swift J1818.0-1607 的這顆中子星格外引人注目。
今年 3 月 12 日，NASA 尼爾·格雷爾斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）首先發現這顆天體釋放大量 X 射線，亮度是正常亮度的至少 10 倍，距離我們只有 16,000 光年，加州理工學院團隊接著利用 XMM-牛頓衛星、核光譜望遠鏡陣列（NuSTAR）進行後續研究，估算出這顆中子星的年齡只有 240 歲。
此外，Swift J1818.0-1607 同時也是一顆磁星（Magnetar），在 3,000 多個已知中子星中，科學家們僅識別出 31 顆屬於磁星，其磁場強度是典型中子星的 1,000 倍，而 Swift J1818.0-1607 似乎是有史以來最年輕的磁星。如果它的年齡得到後續研究證實，代表恆星經歷超新星爆炸所發出的光，差不多在喬治·華盛頓成為美國第一任總統期間抵達地球（但是這道光大約在 16,000 年前就射出，當時 Swift J1818.0-1607 年僅 240 歲）。
中子星直徑只有 15～30 公里寬，卻含有太陽好幾倍的物質，一茶匙的中子星物質在地球上可能重達 40 億噸，是宇宙中僅次於黑洞的密集物體。其中，屬於中子星的磁星與強大爆發有關，亮度在整個宇宙中清晰可見。由於許多模型表明，隨著年齡增長，磁星的物理性質和行為也會發生變化，而年輕磁星最活躍，因此找到 Swift J1818.0-1607 如此年輕的磁星，將有助於完善模型。
新論文發表在《天文物理期刊通訊》（Astrophysical Journal Letters）。
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- A star is born: Astronomers spot youngest known magnetar
（首圖來源：NASA）
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June 19, 2020 at 03:02PM
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